גשר אלחוטי, כפי שהשם מרמז, הוא גשר רשת אלחוטי. הוא מצטיין במצבים שבהם כבלים קוויים אינם נוחים או בלתי אפשריים. על ידי הקמת גשר תקשורת אלחוטי בין שתי רשתות או יותר, זה יכול לפתור במהירות את הבעיות הקשורות לפריסות קוויות קשות.
גשרים אלחוטיים פועלים בדרך כלל בפסי התדרים הבלתי מורשים של 2.4GHz ו-5.8GHz, לכל אחד יתרונות וחסרונות משלו: לפס 2.4GHz יש תדר נמוך יותר ואורך גל ארוך יותר, המספק יכולות עקיפה חזקות, מה שהופך אותו מתאים לתרחישים עם חסימות קלות בנתיב השידור. עם זאת, הוא רגיש להפרעות ממכשירים אחרים באותו פס תדרים (כגון בלוטות' ותנורי מיקרוגל), ורוחב הפס השידור בדרך כלל אינו עולה על 300Mbps; לפס 5.8GHz יש ערוצים נקיים יותר ורוחב פס גבוה יותר (עד 1Gbps או יותר), מה שהופך אותו מתאים לצורכי העברת נתונים-גבוהים, אך חדירת האותות גרועה, ומצריכה נתיב שידור ללא הפרעה.
גשרים אלחוטיים משתמשים בעיקר בשלוש שיטות רשת: נקודה-ל-נקודה, נקודה-אל-ריבוי נקודות וממסר.
- חיבורי נקודה-ל-נקודה מחברים ישירות שני צמתים קבועים, המציעים מרחקי שידור ארוכים (עד 50 קילומטרים) ומהירויות גבוהות, המתאימים לתקשורת קו ייעודית-בין-או-ארוכה;
- חיבורי הצבע-אל-מרובי נקודות משתמשים בצומת מרכזי כדי לחבר מספר צמתים מרוחקים, ומציעים עלות נמוכה יותר, אך עם רוחב פס ויציבות המושפעים מהנחתה של אנטנה כל-כיוונית;
- מצב ממסר עוקף מכשולים דרך צמתי ממסר, המחולקים לממסרים במצב-יחיד, מצב- כפול או מצב רב-, ומקריב קצת רוחב פס כדי להרחיב את הכיסוי.
מבחינה טכנית, גשרים אלחוטיים יכולים להיות מצוידים באנטנות כיווניות או כל-כיווניות. אנטנות כיווניות משפרות את מרחק השידור בכיוון מסוים, בעוד שאנטנות כל-כיווניות מספקות כיסוי רב-כיווני. גשרים אלחוטיים משתמשים בדרך כלל גם בספק כוח PoE ובעיצובים עמידים למים והגנה מפני ברקים כדי להתאים את עצמם לסביבות חיצוניות. הפרוטוקולים שלהם מבוססים בעיקר על תקני 802.11a/g/n/ac, התומכים בשיטות הצפנה כגון WPA2 ו-802.1x, ומבטיחים מהירות שידור (עד 867Mbps) ואבטחה.
לגשרים אלחוטיים יש מגוון רחב של יישומים, במיוחד המדגימים יתרונות ייחודיים בשטח מורכב או בצרכים זמניים. בתחום הניטור, הם משמשים באזורים הרריים, אזורי כרייה, מניעת שריפות יער, ואזורים אחרים שבהם הכבלים אינם אפשריים, וכן עבור העברת נתונים מציוד ניטור נייד כגון כלי רכב וספינות. לדוגמה, מערכות ניטור מעליות משתמשות לעיתים קרובות בגשרים אלחוטיים להעברת אותות בשל הקושי בחיווט בתוך פיר המעלית. ברשתות ארגוניות וקמפוסים, גשרים אלחוטיים מחברים בין בניינים או קומות שונות, מרחיבים את כיסוי ה-LAN ומשפרים את יעילות המשרד ומהירות שיתוף הנתונים. בבנייה של ערים חכמות, גשרים אלחוטיים משמשים בתרחישים כמו מעקב-בגובה רב וכיסוי נקודה עיוורת של צומת תנועה; בסביבות Industry 4.0, העיצוב העמיד להפרעות אלקטרומגנטיות-תומכת בניטור מרחוק של ציוד המפעל. בתרחישים מיוחדים כגון חקלאות ימית ימית ותקשורת הגנת הגבול באיים, גשרים אלחוטיים מחליפים כבלי סיבים אופטיים תת ימיים יקרים בציוד-הספק גבוה כדי להשיג העברת נתונים-למרחקים ארוכים. יתר על כן, בתקשורת חירום ובאירועים זמניים (כגון תערוכות ואתרי בנייה), ניתן לפרוס גשרים אלחוטיים במהירות כדי לענות על צורכי הרשת הזמניים, מה שמקצר משמעותית את זמן הבנייה בהשוואה לפתרונות קוויים.
היתרונות של גשרים אלחוטיים טמונים בהפחתה משמעותית של עלויות החיווט והגברת גמישות הפריסה. רשתות קוויות מסורתיות דורשות תעלות והנחת כבלים, המוגבלים על ידי שטח ובעלי תקופות בנייה ארוכות, בעוד שגשרים אלחוטיים יכולים להשלים את הרשת תוך עשרות דקות, מתאים במיוחד לתרחישים שצריכים לעבור מכשולים כמו נהרות וכבישים מהירים. הם ניתנים להרחבה מאוד, המאפשרים הוספת קישורים גמישה לפי הצורך, והתחזוקה פשוטה, עם יעילות אבחון תקלות גבוהה בהרבה מאשר רשתות קוויות. עם זאת, פריסה בפועל דורשת תשומת לב לבחירת פס התדרים, תצורת האנטנה והפרעות סביבתיות: פס ה-2.4GHz צריך להימנע מערוצים צפופים, ופס 5.8GHz דורש קו ראייה ברור; בעתיד, עם הפיתוח של טכנולוגיות 5G ו-IoT, הגשרים האלחוטיים יהפכו לחכמים יותר, יתמכו במהירויות גבוהות יותר וכיסוי רחב יותר, הרחבת יישומים בבתים חכמים, ניטור ללא השגחה ותחומים אחרים. נכון לעכשיו, היא הפכה לשיטה חשובה של קישוריות רשת מודרנית, המספקת פתרון חסכוני ויעיל לצרכי תקשורת בסביבות מורכבות.